※10年後





『会いたい、君に……』

　苦笑に紛らわすように、そっと彼が言ったから。
　駆けつけないではいられなかった。
　湧き上がる思いを何としよう。


×××


　五月も初め。海岸沿いの道はさして混んではいない。
　某高級ホテルの駐車場に停車し、獄寺は焦って外に出た。
　晴れわたった空と、息を呑むほど青い海。
　絡み付く風、潮の香り。
　シルバーブロンドが乱れるのも構わず、勢いよくフロントに駆け込んだ。

　最上階のスウィートルームに彼はいるはず。
　上昇するエレベーターが、やけに遅く感じられる。

（コイツ、もっと急げよ！）

　胸の内で無意味な悪態をつく。
　エレベーターは同じ速度で上昇を続け、やっと最上階にたどり着いた。



「……獄寺君？」

　ドアの前に立ってすぐ、まだ何も言っていないのに中から答える声がした。

「え、本当に！？　本当に獄寺君なの！？」

　獄寺が何か言う前に、彼はドアを開けてくれた。
　予告なしに現れたものだから、彼は驚いたように目を見張っていて。
　でも、一瞬後には笑顔になる。

「本当に、来てくれたんだね」
「10代目のためなら、どこにいたって駆けつけますよ！」

　獄寺はまっすぐにツナを見上げ、満面の笑みで言い切った。

「……とにかく、入って？」
「はい、お邪魔します！」

　獄寺はツナの後について部屋に入った。
　ぐるりと室内を見回してみる。窓からの景色が最高だった。


×××


「ビックリしたよ。さっき電話してから、一時間くらいしか経ってないのに……」
「お電話頂いて、すぐに飛び出してきたんです」

　仕事を放ったらかしてきたというのは、内緒にしておく。
　別に急ぎの仕事じゃない、ちょっとしたデスクワークだ。
　明日終わらせれば誰も文句は言わないだろう。今は、10代目からの呼び出しの方が重要だ。
　獄寺はそう自分に言い聞かせた。

「10代目は、久々のお休みだったんですね？」
「うん。この時季って、日本だとゴールデンウィークでしょ？　
‘オレは日本人なんだから、今週は休みにしろ’って言い張ってみた。リボーン相手に」

　言いながら、楽しそうにくすくす笑う。

「……そしたら、意外とあっさり許可が下りたんだ。たまの羽休めもいいだろうって。
で、このホテルを予約してくれた」

　立ったままの獄寺に「ああ、座って？　そこのソファーに」と優しい言葉がかかる。
　言われるままに獄寺は腰掛けた。

「10代目はここんトコ働き詰めでしたからねー。リボーンさんの言うとおり、
お休みが必要っスよ」
「あはは。でもさ……」

　ツナは獄寺の隣りに座り、じっと顔を覗き込んできた。

「……いくら高級なホテル取ってみたってさ、一人きりじゃあ、ね」

　何が言いたいか分かる？　と囁くように言われて。獄寺は笑みを返した。



「一人じゃ何かと危険ですもんね！　安心して下さい、10代目が快適な休日を過ごせるよう、
オレがしっかり護衛しますから！」
「……うん、やっぱり君は天然だね」



　ツナは何故か肩を落とした。わけが分からず、獄寺は首を傾げた。

「……まあいいや。獄寺君、ノド渇いてない？　ルームサービス呼ぼうか？」
「あ、オレは結構です。10代目は？」
「さっき頼んだ」

　指差したダイニングテーブルの上に、華奢なグラスが乗っている。
　無色透明の液体が静かに泡を立てていた。

「カクテルですか？」
「ただのソーダ……。そう弱くもないけど、あんまり美味しいと思わないんだよね。酒は」
「そうっスか？　そのうち慣れますよ」
「好きだけど弱いよねー、獄寺君の場合」

　ツナはからかうように言って、獄寺の髪に手を伸ばした。
　指先に絡めたり、梳いてみたり。
　くすぐったくて、獄寺は目をつぶった。



「オレ、この髪が好きだよ。色も、サラサラした手触りも」

　唐突にツナが言った。獄寺は思わず目を見開いた。

「えっと……恐縮っス……」
「……恐縮しないでよ」

　ツナは困ったように笑っている。

「あの、オレ、ソーダ持ってきますね」
「逃げないで」

　逃げるつもりはなかったのだが、ツナは強い力で獄寺の腕を掴んできた。
　ソファーに押し付けられて、獄寺はツナを見上げる形になる。

　――ああ、この人は大きくなった。
　身長を追い越されたのはいつだっけ。
　ずっとそばにいたから、本当に、いつの間にか……。

　ぱちぱちと瞬きをしていると「……怖いの？」と訊かれた。
　慌てて首を横に振る。

「……オレはね、獄寺君、召使が欲しくて君を呼んだんじゃないんだ。
もっと単純に、君に会いたかっただけ。髪の毛に触ったり……ね。
君はどうなの？　まだオレのこと、ボスとしてしか見てないの？」



　オレたち、恋人同士だよね？



　責めるでもなく、ツナはどこまでも優しかった。
　でも、問いかける瞳は真剣そのもので。
　目が離せない。どくりと胸が高鳴った。

「10代目は……大切な人です……」
「それじゃダメだよ。答えにならない」
「だって……」

　獄寺は言葉を探したが、上手く言い表せなかった。
　ボスで、恋人で……すなわち大切な人だ。
　もともと公私を分けたりしていないから、境界線なんて分からない。
　仕事中も、プライベートでも、ボスと部下だったときも、恋人になった今も、
　ずっと好きだったから分からない。



　ぐるぐる考えていると、不意にツナが笑い出した。

「よく分からないって、顔に書いてあるよ」
「すみません……」

　気を悪くしてないといいが。獄寺は身を縮めた。

「いいよ。一生懸命考えてくれてたからね」

　ツナは獄寺の髪を掻き上げて、額にキスを落とした。
　こういうとき、こちらからもキスを返せば、10代目は喜んでくれる。
　一応唇を狙ってみるが、恥ずかしくなって結局頬に口付けた。
　目を細めながら、ツナは獄寺の頭を引き寄せ、何度も頬ずりをする。
　耳元で何か囁かれたが、自分の鼓動がうるさくて聞き取れなかった。

「今、何て……」
「これでいいのかもね、って言ったんだ」

　額がコツンと合わせられる。至近距離で見つめあう。
　場の雰囲気にそぐわない、子供っぽい仕草が何だか無性におかしくて。
　二人は声をたてて笑った。


×××


　獄寺は体を起こして、ダイニングテーブルに向かった。
　ソーダのグラスを持ってきて、ツナに手渡す。

「ありがと」

　ツナは緩慢な動作でグラスを傾けた。

「獄寺君も一口どう？」
「え、だって、悪いですよ！」
「いいからいいから……」

　しきりに勧められて、一口だけ飲んだ。炭酸が舌を刺激する。



　ツナはじっと獄寺を見つめていたが、そっと口を開いた。

「オレもさ、恋愛のことなんて本当はよく分からない。……でも、これでいいのかもね。
少なくとも、お互いに好きなんだし。それに、相手のこと一生懸命考えてるし」

　ねえ、と同意を求められる。
　獄寺は赤くなった顔で大きく頷いた。



　手の中にソーダ水。
　しきりに泡立ち湧き上がる、それ。



「ソーダに似てる気がします……」
「え？」
「何もしなくても、上へ上へ気持ちが湧き立つ感じなんです。
その……10代目への気持ちってのは」

　獄寺はたどたどしく言った。
　ツナはしばらく黙っていたが、やがてゆっくり息を吐いた。

「……ワザとじゃないんだよね、君は……」
「は……？」
「うん、天然なんだね……かなわないな」

　きつく抱き寄せられ、獄寺は慌てた。
　しかし唇をふさがれて、すぐに何も言えなくなる。



「でも、炭酸だとそのうち気が抜けちゃうから。魔法のソーダじゃないとダメだね。
いつまでも泡立ち続けるような」
「そ……そうですね」



　魔法って。……かなわないのはこっちだ。
　二人は吸い寄せられるように、深い深いキスを交わした。