1



「マスター……」

　ニキータは意を決して、読書中の彼に声をかけた。
　マスターと呼ばれた青年・アルフレドは振り向き、柔らかい笑みを浮かべた。

「うん、よく似合ってるよ」
「……」

　これの、どこが似合うっていうんだ。自分の着ている服を見下ろしてみる。
　紺のスカートに白いエプロン。
　所謂メイド服だ。アクセントとなっているフリルが気恥ずかしくて仕方ない。
　何でこんなの着なきゃいけないんですか、と喉の奥まで出かかった。
　だが彼のことだ、何か上手いことを言ってはぐらかすに違いない。
　ニキータは諦め、がっくりとうなだれた。



　飲み屋でのバイトをやめて、新しい働き口を探していたときだった。
　マルティーニ家が住み込みのメイドを募集していたのは。
　条件もよかったし、貴族の屋敷への憧れもあって、ニキータは早速面接を受けた。
　マルティーニ家に特殊な事情があるなんて、思ってもみなかったのだ。



（まさか、マスターがこんなに若いなんて……）

　若いといっても、アルフレドはニキータと同い年だ。
　しかし、年配の紳士を予想していたニキータにとっては驚きだった。
　面接の結果、アルフレドはニキータを気に入ったらしく、採用してくれた。
　そして今日が仕事初日。
　最初の仕事は、彼が用意したメイド服に袖を通すことだった。

「これからよろしく、ニキータ」
「よろしく……お願いします」

　同い年の青年に敬語を使うなんて、何だか調子が狂う。
　そんな思いを見透かしたのか、アルフレドは笑いながら言った。

「無理して敬語を使わなくていい。君とならいい友達になれると思って、選んだんだから」
「……じゃあ遠慮なく」
「そうそう、その調子」

　アルフレドは満足気に言って、じっとニキータを見つめてきた。
　ニキータはどぎまぎしながら「何だよ」とぶっきらぼうに尋ねた。

「いや……君は、僕の妹に似ているんだ。妹は先月から女学校の寮に入ってね。
それ以来、この家もすっかり静かになってしまって……。
でも、君が来てくれた。また賑やかな生活が送れそうで、嬉しいよ」
「ちょっと待った」

　ニキータは焦って、アルフレドの言葉をさえぎった。

「あの……マスターは、まさか、この屋敷に一人で住んでるワケじゃないよな？」
「ああ、一人だ」

　アルフレドはあっさりと頷いた。

「君を雇ったのも、家での話し相手が欲しかったからなんだ。上手くやっていけそうだな」
（いやいやいや、前途多難だって！）

　同い年のマスターと二人きりの新生活。予想外にも程がある。
　ニキータは軽く眩暈を覚えた。





2



　メイドといっても、仕事なんてほとんどなかった。
　マスターのアルフレドは、貴族のくせに身の回りのことは自分でしてしまうのだ。
　何だか悪いので、夜の戸締りを進んで引き受けた。
　元来、怠けるのは性に合わない。高い給料を貰っているのだから尚更だ。

（とはいっても……流石、貴族の屋敷は広いな……）

　これでは、戸締り確認も時間がかかりそうだ。
　それに、気味が悪い。長い廊下に自分の足音だけが響いていく。
　暗闇に何か潜んではいないか。想像すると怖くなってきた。



「ニキータ……」
「うわっ！」

　不意に、背後からアルフレドが現れた。

「そんなに驚くとは思わなかったな」
「……急に出てくるのが悪いんだろ！」

　くすくす笑うアルフレドに腹が立った。
　ニキータが怒鳴っても咎めない辺り、優しい人だとは思うのだが。

「やっぱり、二人で戸締りしよう。夜は何かと気味が悪いからね」
「そんな……マスターが気を遣うことないんだ」

　正直有り難かったが、ニキータとしては安易に甘えるわけにはいかない。
　これは仕事なのだから。
　しかし、アルフレドは聞き入れず、並んで歩き出した。



　二人で行くと気味の悪さは半減し、探検でもしているような気分だ。
　戸締りのついでに、アルフレドが一通り屋敷を案内してくれた。
　珍しい物を見つけニキータが目を輝かせると、アルフレドは優しい笑みを浮かべた。

「この部屋で最後だ……入ろうか」

　言われるままに中に入った。
　広い部屋だ。いくつもの本棚、グランドピアノ、ソファーと小テーブル、ベッドもある。
　それらを素通りして、アルフレドは窓際に向かった。ニキータも後に続いた。

「この窓から、バルコニーに出られるんだ」
「へえ、出てみたい！」

　アルフレドは笑って窓を開けた。
　ニキータを支えるように、そっと手を差し伸べてくれる。
　少しためらってから、ニキータはその手を取った。
　二人一緒に外に出る。何の気なしに上を見れば、澄んだ夜空がそこにあった。

「はー……星がよく見えるんだな」
「この家自体、街から少し離れてるしね。気に入ってくれたかい？」
「うん、すごく気に入った」

　ニキータはごく素直に言った。

「ちなみに、今通ってきたのは僕の寝室だ。ここからだと星空が一番よく見えるんだよ」
「なるほど……そんな気はしてた。立派な部屋だもんな」
「ああ、あと、君の寝室はそこだ」

　アルフレドが指差したのは、バルコニーで繋がっている隣りの部屋だった。



「……マスター、それはちょっと……」
「どうしてだい？　二人しかいないんだから、できるだけ近くにいた方がいいだろう？」

　有無を言わせない微笑。こうなったら、ニキータに逆らう術はない。
　マスターとメイドの二人は、すぐ隣りの部屋で夜を過ごすことになりそうだった。