19歳ツナ×9歳獄。仔獄を皆で可愛がる話。
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1



　父親に付き合わされて、隼人は劇場のロビーにいた。
　ピアノ少年と名高い息子のことが自慢で、父はどこへ行くにも隼人を随伴させようとする。
　今夜のメインはオペラ観劇だった。子供にとっては退屈でしかない。
　開演前でざわつく人ごみを、ぼんやりと目で追ってみた。

（あれっ、あの人……！）

　見覚えのある後ろ姿。隼人は咄嗟に、彼の所へ駆け寄った。

「……ボンゴレ10代目！」

　隼人の声に気付き、くるりと彼が振り向いた。と同時に、数人の男たちが立ちふさがる。

「大丈夫、オレの知り合いだから」

　制止を聞いて、男たちは退いた。多分、彼の部下なのだろう。
　彼は隼人の目線にかがんで、優しく微笑した。

「こんばんは。君も来てたんだね」
「ハイ！　ええと、この前はありがとうございました！」

　姉のビアンキを介して、彼とはもともと顔見知りだった。
　でも、初めて言葉を交わしたのは、先日開かれたピアノ発表会でのこと。
　本番間近になって逃走した隼人を、何も訊かずにかくまってくれたのだ。
　こんな風に助けてもらうなんて、今まで一度もなかったことだ。

「いいんだよ。……それより、下の喫茶店で一緒にアイスクリームでも食べない？」

　思いがけない誘いに、隼人は目をぱちくりさせた。

「付き合いで来たけど、オペラはあんまり興味なくてさ。抜け出す口実を考えてたんだ」

　小声で囁く様子が可笑しかった。願ってもないことだと、隼人は喜んで承知した。



　真っ白なバニラアイスをスプーンですくい、少しずつ口に運んだ。
　一気に食べてしまったら勿体ない。
　彼の方はすっかり食べ終わって、楽しげに隼人を見つめている。

「そんなに気に入ったの？　ここのアイス」
「だって……すごく美味しいので」
「それなら、もう一個頼もうか」

　ウェイターを呼び止めようと、彼が手を挙げる。隼人は慌ててそれを遮った。

「遠慮しなくていいのに……っと」

　携帯のバイブ音だ。一言断ってから、彼は電話に出た。

「何だよリボーン……え？　ああ、一緒にいる。分かってるって。ちゃんと連れて帰るよ……」

　――せっかく楽しかったのに。どうやらタイムアップらしい。
　父の許可を取らずに出てきたから、今頃騒ぎになっているのだろう。
　隼人は重たい気分で、アイスを食べる手を止めた。

「へっ？　それってどういう……ちょっと待てよ、リボーン！」

　突然、彼は混乱したように声を上げた。電話はそこで切れてしまったようだ。

「……どうしたんですか？」
「オレにもよく分からないんだけど……しばらく君を、ウチで預かることになったみたい」



　ゴメン、勝手に……。ビアンキが君に会いたがってたから、多分それで。
　口早に言う彼に、隼人はぴょこんと抱きついた。

「うわっ……隼人？」
「嬉しいです！　とっても！」

　何だか分からないが、とにかく10代目と一緒にいられるのだ。小さな胸が高鳴った。










2



　リボーンは隼人を、ファミリーの一員としてボンゴレに引き入れるつもりらしかった。
　隼人は賢くて身体能力も高く、天才ピアノ少年としての話題性もある。将来有望なのだ。
　もちろんツナは猛反対した。あんな小さい子に無茶はさせられない。
　だが表向きは、隼人は姉の所に来ているだけだ。
　実家も承知の上なので、送り返すわけにもいかなかった。

（心配なんだよなー。可愛いもんだから、行く先々で人気者だし……）

　変な虫が付かないように注意しないと。過保護かもしれないが。



「隼人！　隼人！」

　ビアンキの声だ。ちょうどその時ドアが開いて、隼人が部屋に飛び込んできた。
　おびえた目をして、ツナの後ろに隠れようとする。

「そんな所に……どーして逃げるのよ」
「ビアンキが追いかけ回すからだよ」

　ツナは苦笑しながら隼人をかばった。事情あって、隼人は姉のことがすこぶる苦手だ。

「あちこち駆け回って、忙しい奴だなー」

　どこから現れたのか、山本がひょいと隼人を抱え上げた。

「わっ、何すんだ！　離せよ！」
「ハハハ、ちっこい体で暴れんな」

　片手で体を押さえ込み、もう片方の手でこちょこちょと隼人の脇をくすぐっている。

「ひゃん！　やめろってば、やっ！」
「ちょっと、離してやってよ……」

　何だか見ていられなくて、ツナは間に割って入った。
　すると、またどこから湧いて出たのか、今度はヒバリが近づいてきた。

「隼人、こっちにおいで。‘お兄ちゃん’って言ってごらん」
「ヒバリさんまでー！？　しかもベタだし！」

　危ない雰囲気だ。そう察知したツナは、「もう隼人は寝る時間だから！」と宣言した。



「なあ、隼人って、誰と一緒に寝んの？」

　山本が真顔で訊いてきた。ビアンキとヒバリも、ぎらぎらした目をこちらに向けた。

「……隼人はオレと一緒に、オレの部屋で寝るの！」

　皆が隼人と添い寝したがっているのは分かったが、危険すぎて任せておけない。
　ここぞとばかりに、ツナはボスの権力をフル活用した。



　自室まで手を引いていって、隼人をベッドに寝かしつけた。

「今日は色々と疲れただろ？　早くお休み」

　隼人はがばりと起き上がって、「あの、10代目！」と声を上げた。

「これから毎晩、10代目と一緒に寝ていいんですか？」
「あーうん、そういうことになるね……」

　今更ながら、皆の恨みが怖い。ツナが頭を掻いていると、隼人はぱっと顔を輝かせた。

「……お休みなさい、10代目！」

　そう言って、照れたように布団を顔まで引き上げる。



（オレって、好かれてるんだな……）

　愛らしい仕草を目にして、妙な感覚に陥った。まだまだ夜は長かった。










3



　会議の都合で、海辺の街を訪れた。
　代理の者に行かせるところを、わざわざツナ自ら出向いたのは、一つは隼人のためだ。
　夏の間、これといって遊びに連れて行くこともなく、悪いことをしたなと反省している。
　会議の空き時間に海岸通りを連れ回してやれば、少しは旅行気分を味わえるかもしれない。
　一緒に来ないかと誘うと、隼人は大喜びだった。



　たった一泊の小旅行なので、ホテルはできるだけ洒落た所を選んだ。
　ビーチにも近く、一階ロビーのテラスからすぐ砂浜に出られる。
　ディナーまで少し間があった。二人は外に出て、波打ち際を歩いてみることにした。

「……真っ黒ですね、夜の海って」

　そう囁く隼人が、年相応に幼く見えた。
　感受性豊かな彼には、黒々と横たわる海が、得体の知れない怪物にでも見えるのかもしれない。
　不安なのかな、とツナは思う。

「手、繋ごうか」
「え？」

　答えを待たず、半ば強引に指を絡める。
　華奢な手だった。子供だから当たり前なのかもしれないが。

「隼人の手は小さいね」

　思ったままを口にすると、隼人は真剣な様子で「すぐに大きくなりますよ！」と主張した。

「大きくなって、10代目を守るんです！　オレ、ちゃんと強くなりますから！」
「……そっか」

　強くないとツナの側にはいられない。一途にそう思い込んでいるのだろう。
‘将来は10代目の部下になる’と彼が宣言する度、ツナは複雑な思いをしてきた。
　あまり思いつめるなと言ってやりたいが、多分聞き入れないだろう。

「じゃあ、それまでずっと一緒にいようね」

　不安がらなくてもいいのだと。強く手を握ってやる。
　隼人は「ハイ！」と言って大きく頷いた。



「そろそろホテルに戻らないと。お腹も空いてきたんじゃない？」

　ツナが促すと、条件反射のようにお腹の鳴る音がした。

「あ……」

　隼人は真っ赤になっている。おかしくて、可愛くて、ツナは笑いを抑えられなかった。

「よし、ホテルまで走ろう！」
「うわっ！」

　手を繋いだまま、引きずるようにして走り出す。
　最初はバランスを崩し悲鳴を上げた隼人も、すぐに声を立てて笑い出した。



「10代目っ」

　息を切らしながら、隼人がツナの背中に訴える。

「……楽しいです！」
「うん、オレも！」

　立ち止まって向き合うことはせず、二人同じ方に向かいひたすら駆けた。










4



「この時間だと人も少なくて、静かなんだな……」

　ツナの声が、波の音に攫われていく。
　海は青いものだと思っていたけれど、朝の風景はどこか白みがかって見えた。
　明けゆく空の薄紫。翠に光る波飛沫。砂は滑らかな象牙色。
　夢の中から抜け出したような淡い色彩の中を、ツナと二人で散歩した。

　昼間は海水浴に来た人だかりのするビーチも、午前六時だと流石に静まっていた。
　海岸通りには鮮やかなタイルの貼られた店がずらりと立ち並び、
　その向こうに会議の行われるビルがある。
　これはあくまでもビジネスがメインの旅で、観光目的ではなかった。
　今日はツナが会議に出席するから、隼人はホテルで留守番ということになるだろう。
　寂しいなんて我儘を言ってはいけない。ツナは忙しいのだ。
　それでもできるだけ隼人に構おうと、早朝から起き出して一緒にいてくれる。感謝しなければ。



「せっかく来たんだから、隼人も昼間は泳ぎたいだろ？」

　そう訊かれて、隼人はちょっと考えてから「いいえ」と答えた。
　ツナがいないのに、一人で海に行ってもつまらない。ホテルにいる方がまだよかった。

「そう？　オレ、会議昼までなんだけど」
「……えっ？」

　そんな話は初耳だ。確か、今日は一日中話し合いがあるって聞いていたのに。
　実は、ツナは顔出しするだけで、後はいつも通り部下の仕事だったのだが、
　隼人はそれを知らなかった。

「だから、午後から一緒に泳ぎに来ようと思ってたけど……」

　ツナはそ知らぬ顔で続けた。

「隼人がそう言うなら、やめとくかな」
「そんなっ！」

　からかわれているとは知らず、隼人は必死で訂正した。

「嘘です！　泳ぎたいです！」

　ツナは笑って、隼人の頭を撫でた。



「じゃあ、昼頃待ち合わせしましょう！　会議のあるビルの前で」

　今からわくわくして、隼人はわざと波に足を突っ込んだ。サンダルが四方に水を弾く。

「別に待ち合わせなんかしなくても……オレがホテルまで迎えに行くから、
隼人は部屋で待ってるといいよ」
「だ、駄目です！　待ち合わせがいいんです！」

　ツナは不思議そうな顔をした。

「どうしてそんなにこだわるの？」
「それは……」

　迎えに来てもらうなんて、まるっきり子供だ。待ち合わせの方が大人っぽい気がする。
　しかし、口に出すのはそれこそ子供っぽくてできなかった。
　幸い、ツナは深く追及せず「それならビルまで来てもらおうかな」と言って隼人を喜ばせた。



「でも、一人で来るのは危ないから、ちゃんとリボーンに付き添って貰うんだよ」

　これにはがっかりだった。結局のところ子供扱いである。
　かといって文句を言うわけにもいかず、隼人は波打つ水を高く蹴り上げた。










5



　ボンゴレの医務室には、専属医のDr.シャマルともう一人、診察台にちょこんと腰掛ける
　少年の姿があった。

「37.8℃……まあ、少しは引いてきたな」

　体温計を確認してから、シャマルは隼人の頭をポンと叩いた。

「ほら、さっさとベッドに戻れ。そして大人しく寝とけ」
「えー、つまんねーよ。昨日から寝てばっか……」

　隼人は足をぶらぶらさせながら文句を言った。
　もともとカゼ気味だったのが、昨晩発熱してしまったのだ。
　最初こそダルくてじっとしていたけれど、一日中寝かし付けられて既に退屈だった。

「ワガママ言うな。無茶やってるといつまでも治んねーぞ」

　シャマルがそう諭した時、医務室のドアが勢いよく開いた。

「隼人っ！」

　入ってきたのはツナだった。出張帰りのスーツ姿のまま、かなり慌てた様子で息を切らしている。

「何だ、早かったじゃねーか。帰りは深夜になるんじゃなかったのか？」
「隼人が……熱出したって聞いて……」

　答えつつも、ツナはシャマルの方を見ず、まっすぐこちらに近付いてきた。

「10代目、あの……」

　お帰りなさい、と言うつもりだった。彼のいない四日間、これを言うのが待ち遠しかった。
　しかし、ツナにそっと頬ずりされて、途端に言葉が発せなくなる。

「ああ、やっぱり頬っぺたが熱いね……。かわいそうに、キツかっただろ？」

　抱きしめてくれる手が心地よい。隼人は「んっ……」と声を上げた。

「連れて帰っても大丈夫ですよね？　後はオレが看病しますから」
「是非そーしてくれ。やっとガキの世話から解放されるぜ」

　シャマルは口の端を上げ、わざとらしく伸びをした。
　承諾を得たツナが、ふわりと隼人を抱き上げる。二人はそのまま部屋を出た。


×××


　10代目は仕事から帰ったばかりで疲れているのに、自分は迷惑をかけていないだろうか。
　ふと不安に思う。
　一方のツナはしっかりと隼人を抱きかかえたまま、寝室へと続く廊下を歩いていた。

「食欲がないんだって、シャマルに聞いたよ。アイスクリームなら食べられるかな？」

　元気付けるような声を聞いて、徐に顔を上げる。
　うっすらとクマができているのが見えた。――ツナの、目の下に。

「……あのっ」

「ん？」とツナが立ち止まる。隼人は目を逸らしつつ、早口に言った。

「オレ、シャマルの所に帰ります……」
「えっ、そんなにキツいの？」

　大きくかぶりを振った。本当は、一緒にいたいけれど。

「……10代目に……うつしちゃいけないので」

　そう言って、隼人は俯いた。



　ツナは一瞬沈黙してから、隼人の髪を優しく撫でた。額にキスが落とされる。

「心配しなくていいんだよ。隼人はオレの大事な……大事な子だからね」

　くたっと力が抜けていく。もう、強がることなんてできない。
　隼人はツナの肩にしがみ付いた。きりもなく彼に甘えたかった。