いよいよ体育祭当日。パン、という空砲と共に、生徒たちの歓声が空に響く。
　仲間の熱い声援を受けて、ロミオは汗を光らせながらコースを駆けた。
　誰よりも速く、それでいてのびのびと。
　しなやかな筋肉に恵まれた体は、もう止まる気がしなかった。



　スタンドに戻ると、クラスメートが総立ちでロミオを迎えた。

「ロミオ、お疲れ！」
「やっぱりすごいな、お前」

　髪やら肩やらをぐしゃぐしゃにされる。
　笑いながら逃げていると、後ろから小さな影が飛び付いてきた。

「アンカーはロミオに任せて正解だったな。何たってゴボウ抜きだもんなー」

　ダンテはふざけて、ロミオの頭を数回叩いた。

「やめろってばダンテ！　ギブギブ！」

　そう言って降参すると、クラスからどっと笑いが起こった。



「さあ、しっかり休憩して、午後からの戦いに備えないとな」
「そうだね。勝負はこれからなんだし」

　ペットボトルの水を一口飲んで、ダンテがスタンドに腰を下ろす。ロミオもその隣りに座った。

「何言ってんだロミオ、お前のことだぜ」
「え……僕？」
「そ。我らの勝利は、お前のその足にかかってんだから」

　きょとんとして見返した。ダンテは真面目くさった顔をしている。

「またそんな……」

　大げさなことを言って、からかっているのだろう。お調子者で面白い。
　椅子に腰掛けたまま伸びをすると、彼は突然、驚いたように瞬きをした。

「……おい、足から血が出てるぞ」

　ダンテの言う通り、右の膝から血がダラダラと流れ出していた。

「わっ……どうしたんだろ」
「自分で気付かなかったのか？」

　少し考えてから、ロミオは「あっ」と声を上げた。

「リレーの前に、人込みに押されて転んだんだ。多分その時……」
「じゃあ、ケガした足であれだけ走ったのか！」

　ダンテは妙に感心した様子だった。

「とにかく、傷口洗ってこいよ。そういうのは、早めに治療するのが一番だ」

　確かにそうだ。それに、午後からの種目に差し障りがあってはマズい。
　軽いケガでも用心しておこう。ロミオは保健室に向かった。



　林の辺りまでやって来た時、制服姿の生徒を見かけた。

「あれっ、ジョバンニ？」

　旧図書館のすぐ近く、ここは彼らの縄張りだ。丁度、アジトに戻るところだったのだろう。
　当然のように、体育祭には参加していないらしい。

「ロミオか。今日のヒーローが、こんな所で何してんだ？」

　一瞬、何のことかと思ったが、さっきのリレーの話だと分かった。

「ケガしたから、保健室に行こうと思って……」

　意外な相手に褒められて、何だかくすぐったい。
　照れ隠しに頬をかくと、ジョバンニはちらっとケガした足を見た。

「保健室なら、鍵が掛かってたぜ」
「え、そうなの？」

　待機しているはずの委員は、どこへ行ってしまったのだろう。

（あ……保健委員って、ロレンツォだ）

　ロミオは状況を理解した。大方、サボリ癖のあるロレンツォが、仕事を放り出したのだ。
　こうなれば、水道で洗って済ませよう。治療は諦めるしかない。



「そういえば、ジョバンニの仲間は元気？　えっと、タキオーニとかファウスティーノとか」

　この学校の不良という不良は、ジョバンニのことをリーダーとして慕っている。
　複雑な力関係も存在するようだが、外の人間から見れば、彼らはまとめて‘狼の仲間’だった。

「さあな。少なくとも、お前みたいにケガはしてねえ」
「リナルドは？」
「アイツはまだ部屋で寝てる」

　ロミオは声を立てて笑った。
　以前焼きそばパンをあげたリナルドのように、狼一味にも憎めない奴は多い。

「じゃあ、そろそろ行くよ。またね」

　傷口を洗ったら、早めにグラウンドに戻らなければ。ロミオは手を振り、ジョバンニと別れた。


×××


　陽射しが強い。アルフレドは手をかざして、澄んだ青空を見上げた。
　天気が良くて何よりだ。体育祭で雨が降ると、生徒たちのモチベーションは上がらないし、
　委員の仕事も煩雑になる。
　テントでは点数の集計が行われていた。中に入ろうとして、ふと足を止める。

「ちょっとしみるけど、ガマンしてねー」

　救急箱を持った少女が、テント横でケガの手当てをしていた。

「はい、これでもう大丈夫よ」

　指の切り傷を消毒し、テープを巻いてやる。
　ケガした子は礼を言って、付き添いの友人と一緒に去って行った。



「保健の仕事にも慣れたみたいだね、ビアンカ」
「お兄ちゃん」

　救急箱を抱えてから、ビアンカはこちらに駆け寄ってきた。

「今日は忙しいんでしょ？　でも休憩は取らなきゃダメよ。あ、昼ご飯はちゃんと食べたの？」

　会って早々これだ。アルフレドは苦笑し、「心配しなくても大丈夫」と答えた。
　全く、彼女には頭が上がらない。



「ビアンカこそ、外回りの仕事で大変そうだな。保健室で待機しておけばいいのに」
「嫌よ。皆がグラウンドに出てるのに、一人だけ校舎にいるなんて寂しいもの。
保健室には鍵を掛けてきたわ」

　ビアンカはあっさり言って、ポケットから鍵を取り出した。

（今、保健室は誰もいないのか……）

　それでは、治療してもらおうと校舎まで来た生徒は、骨折り損になってしまう。
　迂闊なことをしたものだ。アルフレドは顔を曇らせた。
　かといって、妹ばかりを責める気にはなれない。本来、働くべきはビアンカではないのだから。

「ロレンツォは一緒じゃないのか」
「そう、あの人ったら信じられないわ！　新米の私に全部押し付けて、自分はほとんど
保健室にいないのよ。今度こそ、ぴしゃりと言ってやるんだから！」

　ロレンツォは放浪癖があって、目を離すとすぐに姿を消してしまう。
　部屋でじっとしているのが苦手らしい。決して、悪い人間ではないのだが。

「お兄ちゃんも、同じ生徒会メンバーなんだから何とかしてよ」

　思いがけず、とばっちりを受けてしまった。

「ああ……うん、注意しておく」

　ビアンカは最後にもう一度、「絶対よ」と念押した。
　言い出したら聞かない性格なのだ。一体誰に似たのだろう。
　亡くなった両親はどちらも、温厚な人柄だったはず。アルフレドは真剣に考え込んだ。



　昼休みの注意事項について、アナウンスが流れる。
　たくさんのコードを踏まないよう注意しながら、アルフレドはテント内に入った。
　パイプ椅子が無駄にスペースを占めている。委員用の椅子なのだが、本番で皆緊張し
　座れるような雰囲気ではないので、ただそこに置いてあるのだった。

「すいませーん、ちょっと通して」

　聞き覚えのある声だ。反射的に目を向ける。人の間を縫って、ほどなくダンテが現れた。

「なあアルフレド、ロミオ見なかったか？」

　開口一番に、ダンテはそう訊いてきた。

「いや、見てないよ。ロミオがどうかしたのか？」
「まだスタンドに戻って来ないんだ。午後一番の、障害物走に出るってのに」

　何やってんだかなー、と頭をかく。

「ま、アイツに限って遅れることはないよな。仕事中、ジャマして悪かった」

　ダンテは一人で納得して、またどこかに行ってしまった。
　少し気になるが、ロミオのことだから心配いらないだろう。
　午前中はリレーのトップで、皆の注目を集めていた。午後からも活躍して欲しい。



　ひょいと、アルフレドの前に紙コップが差し出された。

「お茶、持ってきてやったよ」

　ニキータだった。口調こそ素気ないけれど、気を遣ってくれたのが分かる。
　何だかんだ言って、優しい子だ。アルフレドは「ありがとう」と微笑んだ。


×××


（血が止まらないなー……）

　砂は綺麗に洗い落としたが、相変わらず血が滲んでくる。
　ロミオは軽く溜息をつき、蛇口を閉めた。



　グラウンドに戻る途中、金髪の少女を発見した。
　急に悪戯心が湧いてきて、ロミオは勢いよく彼女の肩を叩いた。

「わ！」

　ビアンカは笑顔で振り向いた。

「残念でした、足音で気付いたわ」
「ちぇっ……驚かせようと思ったのに」

　元々、アルフレドを介して知り合った二人だが、今では良い友達だ。
　こんな風にふざけ合ったりもするので、周りからはカップルだと思われているらしい。

「さっき、お兄ちゃんに会ったの。ロレンツォのことで文句言ってやったわ」

　やっぱり、ロレンツォは仕事を放ったらかしにしているようだ。ロミオはくすくすと笑った。



「あら……ロミオ、ケガしてるじゃない！」

　赤く染まった膝を見て、ビアンカが声を上げた。しゃがんで患部を覗き込んでくる。

「でも傷口は洗ったよ」
「もう、ちゃんと消毒しなきゃ」

　だって、保健室は鍵が掛かってたから。言い訳したいのをぐっと飲み込む。
　ビアンカは救急箱を開けて、消毒液と脱脂綿を取り出した。

「そこに座って」

　言われるまま、花壇の縁に腰掛ける。ビアンカはてきぱきと治療を進めた。
　きりっと引き締まった表情。こうして見ると、兄のアルフレドとよく似ている。



　両手に荷物を持った女生徒が、バランスを崩しビアンカにぶつかった。

「きゃっ」
「あ、ゴメンなさい！」

　彼女は慌てて「大丈夫ですか」とビアンカに尋ねた。

「ええ、ありがとう」

　腕章を付けているから、運営委員なのだろう。
　散らばった荷物を拾い集めると、彼女はまた忙しそうに仕事に戻った。



「ビアンカ、どこか打ったりしなかった？」
「ううん……あ、いけない！」

　ビアンカが珍しく、当惑した顔をする。

「バンドエイドがないわ。あの子、間違って持って行ったみたい」
「えっ？」
「どうしよう、ロミオに貼ってあげなきゃいけないのに……」

　ロミオはバンドエイドがどうこうというより、ビアンカのうろたえ方に驚いた。
　意外と心配性なのか。「僕は平気だよ」と言っても、彼女は聞く耳を持たなかった。



「御二方、何かお困りですか？」



　二人はびくりとして顔を上げた。白衣を着た男子生徒が、笑みを浮かべて立っている。

「ちょっとロレンツォ、今までどこ行ってたの？」
「そんなに怒るなって。苦情は後で聞くからさ」

　ビアンカの詰問を軽くかわして、ロレンツォはこちらに向き直った。

「とりあえずロミオ、足出せよ。それだけ血が止まらないってことは、傷は結構深いはずだ」

　素直に右足を出す。ロレンツォは慣れた手付きで消毒液を垂らし、次に軟膏を塗り込んだ。
　ガーゼを押し当て、くるくると包帯を巻いていく。

「ちょっとキツめに巻いたけど、関節は動くだろ？」

　ロミオは膝を動かしてみた。

「……うん。これだったら、普段通り走れそう」

　真っ白い包帯で、見た目こそ痛々しいが、動くのには問題なさそうだった。
　午後からの競技のことも考えて、巻き方を工夫してくれたのだろう。

「悔しいけど、ロレンツォって手際いいのね」

　ビアンカが渋々認めると、ロレンツォは「これでも医者の息子ですから」と言って笑った。



　障害物走に出場する生徒は準備するようにと、アナウンスが流れた。

「お前、選手なんだろ？」

　ロミオは頷き、立ち上がった。色んな人に助けてもらった分、懸命に走らないといけない。
　――きっと、一番で走りぬいてみせる。



「二人ともありがとう。今から頑張ってくるよ！」